Kebba stond in 2014 al eens ooit op de voorpagina van De Wester. Hij was gefotografeerd tijdens het Zomaarfestival, een éénmalige festiviteit in het Zonnebloempark in augustus van dat jaar. Kebba was toen vijf jaar en is daar opgegroeid. Nu, bijna 11 jaar later, is er een aanleiding om hem te interviewen, want als shorttracker timmert Kebba behoorlijk aan de weg.
Spectaculair
Bij shorttrack gaat het om hardrijden op de schaats op een baantje van 111,12 meter. De tijd is daar niet belangrijk, wél wie van de 4 tot 6 rijders als eerste over de finish komt. Je hebt techniek nodig, conditie, maar ook behendigheid, tactiek, slimheid en acceleratievermogen. De afstanden die gereden worden zijn 500, 1000 en 1500 meter. De sport is vooral populair vanwege de spectaculaire inhaalacties, je mag binnen- en buitenom waarbij de rijders soms over elkaar heen buitelen.
Krabbeluurtjes
Moeder Leanne nam Kebba toen hij vier jaar was voor het eerst mee toen ze ging schaatsen. ‘Het had gevroren en in Brakkenstein kon je op natuurijs,’ begint Kebba. ‘Ik had de vaardigheid snel te pakken en wilde dat meteen vaker doen. Dan ben je op een kunstbaan zoals Triavium aangewezen. Ik schaatste aanvankelijk op de vrije uurtjes, kreeg er les en ik werd lid van de Nijmeegse Schaatsvereniging. Er waren jeugd wedstrijden waar ik eigenlijk te jong voor was, maar ze lieten me oogluikend meedoen. Ik schaatste tegen jongens van 8,9 jaar oud, terwijl ikzelf nog maar vier was. Toch vond ik het allemaal te langzaam gaan, het mocht van mij wel sneller, maar dat ging niet tussen al die recreanten. Toen bleek dat er speciale uurtjes voor shorttrackers waren op woensdag onder leiding van Theo Wegman. Dan wordt er een baan aangelegd met kussens in de boarding. Ik vond het meteen geweldig. Bij de zogenaamde krabbeluurtjes leerden we als eerste vallen en opstaan. Theo had mijn talent snel ontdekt.’ Al gauw informeerden andere kinderen of Kebba bij wedstrijden meedeed, want dan wisten ze dat ze alleen nog om de tweede plaats konden schaatsen.
Veelbelovend
Kebba werd bij de Nijmeegse Schaatsvereniging ingedeeld bij de junioren. Dat gaat op leeftijd. Je begint bij F, dat is voor kinderen onder de 9 jaar. Kebba zit inmiddels bij Junioren B voor jongeren van 15 en 16 jaar. Landelijk zijn er drie talententeams met elk 16 tot 20 rijders. Officieel heet het team van Kebba: Wadro KNSB TalentTeam in Heerenveen. Wadro is een fabriek voor betonwapening uit Drachten en is de sponsor. Het seniorenteam van Team NL kent 16 rijders. Dat is het volgende doel van Kebba.
‘Omdat ik lid ben van het talententeam schaats ik ook selectiewedstrijden om uitgevaardigd te worden om Nederland te vertegenwoordigen bij internationale wedstrijden. Dat zijn wedstrijden in bijvoorbeeld Italië, Duitsland, Hongarije en in februari nog bij het European Youth Olympic Festival in Georgië. Dat is erg leuk ja, en bewijst dat de trainers vinden dat ik veelbelovend bezig ben. Ik mocht daar geen eigen kleren, pet of schoenen dragen, maar de hele reis kleding en spullen met het Team NL-logo; ik had er een tas vol van.’
Het talententeam van Kebba zit in Heerenveen. Niet te doen om op en neer te reizen, dus door de week woont hij daar. ‘Ik zit er nu acht maanden en woon op mezelf. Dat is misschien wel bijzonder als je pas 16 jaar bent, maar het bevalt me prima en ik ben er voldoende voor gedisciplineerd. In Heerenveen is een appartementencomplex speciaal voor topsporters. Daar woon ik nu met verder meer jongeren uit mijn team, maar ook voetballers, turners, hockeyers noem maar op. Ik ben er wel de jongste. Daarnaast studeer ik ook en zit op Firda, een school voor middelbaar beroepsonderwijs en volg daar een driejarige opleiding voor media vormgeving.’
Sjinkie Knegt
Een normale doordeweekse dag begint al vroeg voor Kebba. ‘Ik sta om zeven uur op, want ik wil om acht uur in Thialf zijn voor mijn warming up. Om negen uur begint de training en van kwart over elf tot twee uur ’s middags zit ik op school. Dan is het weer snel naar Thialf voor de warming up en de training van half vier. Daarbij staan we niet altijd op de schaats, maar we doen ook krachttraining. Dan is het snel boodschappen doen, eten en daarna huiswerk maken, of iemands haren knippen, of een beetje chillen. Tegen half twaalf wil ik weer in bed liggen.’ Wanneer ik de naam Sinkie Knegt, toch de man die in Nederland het shorttracken op de kaart zette, laat vallen, merkt Kebba bijna achteloos op: ‘Daar heb ik gisteren nog tegen geschaatst, wel van verloren. Deze keer nog wel,’ lacht hij.
Trainers
Het talententeam heeft twee trainers. ‘Als eerste Koen Hakkenberg,’ vertelt Kebba, ‘hij stelt de trainingsschema’s op, traint op snelheid, trucjes, ook erg belangrijk, en hij gaat ook over de trainingskampen. Daarnaast staat Philip Brojaka die er ook voor het mentale gedeelte is. We moeten elke dag op een app invoeren hoe we geslapen hebben, of we ergens last van hebben, blessures, maar ook mentaal. Een erg persoonlijke benadering dus en de coaches weten meteen wanneer er iets aan de hand is. Een diëtist bij het team houdt de voeding in de gaten of er wel voldoende eiwitten naar binnen gaan.’
In Nederland, maar ook internationaal, is de laatste jaren Jens van ’t Wout de te kloppen man. Zijn grootste concurrent is de Canadees William Dandjinou. Net als Kebba een kleurling in een sport die vooral door witte mensen wordt gedomineerd met langebaanschaatser Shani Davis ooit als enige uitzondering. ‘Mijn vader komt uit Gambia, vandaar de kleur en de opvallende naam. Mijn moeder ontmoette hem toen ze daar een keer op vakantie was. Mensen kijken wel eens raar op wanneer ze mij op schaatsen zien. Ik was ooit in Oost Europa met de warming up bezig en toen maakte iemand achter mijn rug steeds het geluid van een zweep, dat vond ik wel stom ja, maar het doet me niks. Ik val sowieso al op vanwege mijn lengte. Ik hoop dat ik nog flink doorgroei, al vinden de meeste mensen dat je klein moet blijven als shorttracker. Onzin. Als je de goeie techniek hebt, maakt lengte niks uit. Ik wil juist graag een beetje opvallen, goed zijn op een andere manier, niet wat voor de hand ligt, verschillend zijn.’
Jake Paul
Aan ambitie ontbreekt het niet bij Kebba, die verder een uiterst sympathieke jongen is die op een ontwapenende manier de kunst verstaat snel mensen voor zich te winnen. Hij ging naar De Wieken op de basisschool en mist zijn Nijmeegse vrienden wel, wanneer hij in Heerenveen is. Het gaat er hier in Nijmegen toch een stuk relaxter aan toe. Daarnaast heeft hij een niet voor de hand liggende hobby voor een jongen van 16. Hij zet graag de schaar in de haren van zijn vrienden. Geleerd van instructiefilmpjes op YouTube. En ook hier heeft Kebba talent voor. Zo kwam hij in Thialf bokser Jake Paul tegen, die bij een training van zijn vriendin Jutta Leerdam was. ‘We raakten aan de praat en ik vertelde hem tussen neus en lippen door dat ik ook kapper was,’ vertelt Kebba. ‘We wisselden telefoonnummers uit en drie maanden later toen hij rond kerst weer in Nederland was, ben ik naar Jutta thuis gegaan en heb hem daar geknipt. Anderhalve week later kreeg ik weer een appje of ik zijn haar nog eens bij wilde komen knippen. Leuk toch?’ lacht Kebba.
Sponsor
Het is geen goedkope sport. En veel van de kosten moeten door de sporter zelf (of zijn of haar verzorgers) opgehoest worden. Alleen al de huur van zijn appartement in Heerenveen hakt er behoorlijk in. ‘Het zou mooi zijn, wanneer ik een sponsor bereid vind die bijvoorbeeld de materiaalkosten voor zijn rekening neemt,’ merkt Kebba op. Waarvan akte. En misschien bent u dan wel de man of vrouw die kan zeggen ooit een toekomstig olympisch kampioen op zijn weg daar naar toe ondersteund te hebben, want daar wil Kebba uiteindelijk schitteren. ‘Eigenlijk wel ja, volgend jaar in Italië is nog te vroeg, maar vier jaar later in Frankrijk wil ik daar wel staan, dat zou mooi zijn.’ Ik verheug me nu al op de commentatoren die gaan struikelen over het uitspreken van zijn naam: Kebba Njie (Kebba N-djai)
Kebba is nog in de groei en zolang die sponsor er nog niet is begint Kebba een crowdfundingactie voor nieuwe shorttrackschoenen: https://steunactie.nl/actie/custom-shorttrack-schoenen/-48212
